Playoffs: a sina de Lamar Jackson
O Baltimore Ravens chegou nessa temporada com o mesmo objetivo dos últimos anos, ser capaz de chegar ao Super Bowl. E para isso trouxeram Derrick Henry para ajudar o ataque terrestre e o running back caiu como uma luva, por muito tempo da temporada foi cotado para ser o jogador ofensivo do ano.
Tudo parecia caminhar corretamente, a equipe foi seed 3 da AFC e Lamar com mais uma temporada fantástica: 4172 jardas passadas, 41 touchdowns e apenas 4 interceptações, além disso 915 jardas corridas. Estatisticamente falando, uma temporada quase perfeita, e para quem acompanhou os jogos para além dos números, entende o talento geracional que o quarterback tem. Um jogador único, de ameaças two way inteiramente lapidadas, conseguiu ao longo da sua carreira melhorar sua precisão e seus passes se tornando uma das, se não a arma mais letal de toda a NFL. Mas ainda faltava algo, algo que para muitos, fariam Lamar deixar seu legado entre os maiores. Faltava se provar na pós-temporada.
Mesmo com bons times e temporadas de MVP de seu quarterback, os Ravens não conseguiam se provar nos playoffs, sempre arrumando uma forma nova e traumática de ser eliminado. Em 2020 a pick-six do Lamar, em 2023 o fumble de Zay Flowers e agora em 2024 um nome diferente: Mark Andrews. Com um fumble no momento decisivo da partida e um drop na conversão de dois pontos que fariam o Ravens empatar o jogo, o Tight End ficou marcado negativamente na partida.
Porém, apesar dos erros de Andrews, o jogo dessa vez parecia ser diferente. Em outras situações, Lamar sempre foi muito cobrado pelo seus desempenhos nas partidas em que o Ravens foram eliminados, e com razão. O quarterback não conseguia performar bem e acabava tendo jogos bem abaixo do que costumava ter durante a temporada regular.
O jogo começou com Lamar conduzindo o Ravens para um touchdown, mas nos drives seguintes parecia que aquele filme ia passar novamente para a torcida do Ravens. Uma interceptação bizarra e um fumble perdido, o quarterback começava a dar indícios que novamente não ia conseguir performar em um jogo de playoff.
Mas como dito anteriormente, dessa vez foi diferente. O jogador que costumava se apavorar quando as coisas começavam a dar errado nesses jogos, mostrou maturidade na volta para o segundo tempo. Com a cabeça no lugar, Lamar conseguiu mostrar todo seu talento e mostrar o porquê é o favorito ao prêmio de MVP desse ano. Conseguiu fazer o time encostar no placar, e quando o momento parecia estar a favor da virada do Ravens, Mark Andrews sofreu um fumble que se tornou um Field Goal para o Bills abrindo 8 pontos de vantagem faltando pouco tempo para o jogo acabar.
Lamar volta ao campo com uma grande missão: empatar o jogo e mostrar que pode sim conduzir esse time ao Super Bowl. E foi isso que ele fez, liderou uma campanha perfeita para o touchdown e foi para a conversão de dois pontos para levar o jogo para a prorrogação. Com uma chamada de passe na conversão, o time do Ravens se desloca por completo para a direita e Lamar acha Mark Andrews livre, mas o tight end dropa a bola na end zone e o Buffalo Bills garante sua vaga na final da AFC.
Mais uma vez, os Ravens ficam pelo caminho de maneira frustrante, porém o quarterback deixou seu recado. Apesar da derrota, ele parece estar mais maduro e tem sim condições de conduzir o Ravens a um Super Bowl, apesar de seus erros na partida, conseguiu voltar a conduzir o time a uma possível campanha de empate, fora de casa contra a seed 2 da AFC. Dessa vez, a culpa não pode cair inteiramente em cima de Lamar Jackson.
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